على عكس القنبلة الذرية، التي يعتمد انفجارها على انشطار النواة الذرية، تعمل القنبلة الهيدروجينية على مبدأ الانصهار النووي أي اندماج نظائر الهيدروجين، ويجري انفجار القنبلة الهيدروجينية على مرحلتين والطاقة المحررة تنتج عن سلسلة عمليارت انشطار تولد حرارة عالية جدا ضرورية لعملية الانصهار. كل ذلك لا يتطلب سوى جزء من الثانية.