تمكن مسبار “إنسايت”، خلال ليلة عيد الميلاد لسنة 2021، من رصد ارتطام نيزك بسطح الكوكب الأحمر “المريخ” ، مُحدثاً هزات بلغت قوتها أربع درجات، وتم اكتشاف هذه الهزات بواسطة مقياس الزلازل في مسبار “إنسايت” الذي كان هبط على سطح المريخ قبل نحو أربع سنوات، على بعد نحو 3500 كيلومتر من موقع الارتطام.
لكن منشأ هذا الزلزال المريخي لم يُعرف إلا لاحقاً، بفضل المركبة الفضائية “مارس ريكونيسنس أوربيتر” (أو اختصاراً “إم آر أو”) التي كانت موجودة في مدار الكوكب والتقطت صوراً للحفرة المتكونة حديثاً في غضون الساعات الأربع والعشرين التي أعقبت الارتطام، وذلك وفق تقرير نشرته فرانس برس، الجمعة 28 أكتوبر/تشرين الأول 2022.
حفرة في سطح المريخ بعمق 20 متراً
أظهرت هذه الصورة المذهلة كتلاً من الجليد أدى الارتطام إلى نثرها على السطح، وبدت فيها حفرةٌ قطرُها نحو 150 متراً وعمقها 20 متراً، وهي تالياً أكبر حفرة رصدتها المركبة المدارية “إم آر أو” على الإطلاق مع دخولها الخدمة قبل 16 عاماً.
قالت إنغريد دوبار التي تُعنى بمهمتي “إنسايت” و”إم آر أو”، في مؤتمر صحفي، الخميس: “لمْ نتوقع يوماً أن نرى شيئاً بهذا الحجم”، مع أن ارتطام النيازك بالمريخ أمر مألوف وليس نادر الحصول.
حيث قدَّر الباحثون حجم النيزك نفسه بنحو 12 متراً، وهو ما كان سيؤدي- لو كان متجهاً نحو كوكب الأرض- إلى تفككه وهو بعد في الغلاف الجوي.
أوضح فيليب لونيونيه، وهو أستاذ في علم الكواكب شارك في دراستين عن نتائج رصد هذا الارتطام نُشرتا الخميس في مجلة “ساينس”، أنه “بكل بساطة، أكبر ارتطام نيزكي على السطح أمكن الاستماع إليه منذ أن بدأ الاستخدام العلمي لأجهزة قياس الزلازل”.
من جانبها بثت وكالة الفضاء الأمريكية (ناسا) تسجيلاً صوتياً للزلزال، أمكنَ إعداده بتسريع الاهتزازات التي جُمِعَت بواسطة مقياس الزلازل، بهدف جعلها مسموعة.
كذلك فمن المنتظر أن تتيح المعلومات القيّمة التي وفرها هذا الارتطام، تحسين المعرفة بالداخل المريخي وبتاريخ تكوُّن الكوكب.
مكان أقرب لخط الاستواء
في حين لاحظت إنغريد دوبار، التي شاركت في إعداد الدراستين، أن وجود الجليد تحديداً أمر “مفاجئ”، موضحةً أن “الموقع الذي رُصد فيه الجليد هو الأشد حرارة على سطح المريخ، وهو الأقرب إلى خط الاستواء”.
إضافة إلى المساهمة العلمية لهذا الاكتشاف في دراسة مناخ المريخ، يمكن أن يكون وجود الماء في هذا الموقع “مفيداً جداً” للمستكشفين في المستقبل، بحسب ما تراه مديرة علوم الكواكب في “ناسا”، لوري غلايز.
قالت غلايز: “نرغب في هبوط رواد الفضاء بأقرب مكان ممكن من خط الاستواء”، بسبب ارتفاع درجات الحرارة، ويمكن بعد ذلك تحويل الجليد الموجود في الموقع إلى ماء أو أوكسجين.
كانت قوة ارتطام النيزك كافية لكي تولّد في وقت واحدٍ موجات كبيرة (تصل إلى نواة الكوكب) وموجات سطحية (تعبر قشرة الكوكب أفقياً)، ما أتاح دراسة مفصلة للبنية الداخلية للمريخ.
في حين تبين أن القشرة التي يتمركز عليها المسبار “إنسايت” أقل كثافة من تلك التي تم اجتيازها من موقع الارتطام.
تحليل البنية العميقة لغطاء المريخ
من جانبه اعتبر فيليب لونيونيه، من معهد فيزياء الكرة الأرضية في باريس، أن من المجدي أيضاً في ضوء هذه البيانات “إعادة تحليل” النماذج الحالية المتعلقة “بالبنية العميقة لغطاء المريخ”، كما أوضح فيليب لوجنوني.
بات أداء مسبار “إنسايت” بطيئاً في الوقت الراهن، كما كان متوقعاً، بسبب الغبار المتراكم على ألواحه الشمسية.
قال بروس بانيردت، من مختبر الدفع النفاث التابع لوكالة ناسا، الخميس، إنه من المحتمل أن يُفقَد الاتصال به في غضون “نحو أربعة إلى ثمانية أسابيع”، معرباً عن حزنه لذلك رغم ارتياحه لنجاح المهمة.
في حين رصد “إنسايت” في المجموع ما يفوق 1300 “زلزال مريخي”، من بينها ما نشأ من ارتطام نيازك أصغر حجماً، وسيفيد العلماء في كل أنحاء العالم لسنوات عدة من البيانات التي جمعها.
